Hamburg/Minsk – Eine schwierige, aber machbare Gruppe erwischten die Hamburg Freezers in der Champions Hockey League. Die Kühlschränke spielen in der Gruppe K gegen Luleå HF aus Schweden, den finnischen Vertreter Rauman Lukko und den fünffachen englischen Meister Nottingham Panthers. Dies ergab die Auslosung am Rande der Eishockey-WM in Minsk.
Die Freezers, die als Vorrundensieger der letztjährigen DEL-Saison in Topf eins gesetzt waren, mussten bis zum Ende warten, ehe die Gruppengegner feststanden.
Als erster Gruppengegner wartet mit dem schwedischen Vertreter Luleå HF ein alter Bekannter. Im Rahmen der European Trophy, dem Vorgängerwettbewerb der CHL, kreuzte man in den vergangenen beiden Sommern die Schläger und unterlag in allen drei Spielen. Bekannteste Namen im Team von Headcoach Joakim Fagervall sind der schwedische Nationalverteidiger Johan Fransson und die Abbott-Zwillinge aus Kanada. Auf die Nachwuchskräfte Lucas Wallmark und Peter Cehlarik gilt es zu achten, denn beide haben gute Chancen in der zweiten Runde des kommenden NHL-Drafts gezogen zu werden.
Beim zweiten Gegner dürfte vor allem Freezers-Nachwuchskoordinator Boris Rousson warm ums Herz werden. Schließlich begann der Kanadier bei Rauman Lukko seine Europa-Karriere, auch wenn dies schon 20 Jahre zurückliegt. Noch länger liegt die einzige Meisterschaft der Südwestenfinnen zurück, die man 1963 erringen konnte.
In den letzten Jahren hat sich Lukko wieder in Finnlands Spitze etabliert und wurde in der letzten Saisontabellendritter.
Die großen Namen fehlen im Kader von Lukko, allerdings besticht das Team um Topscorer Ville Vahalahti durch seine starke Defensive und mannschaftliche Geschlossenheit
Der dritte Gegner, die Nottingham Panthers aus England, sorgt für Freude bei den Fans, schließlich ist die Anreise über die Nordsee angenehm kurz und die Panthers genießen als „Eishockeyexoten“ auch ein wenig Kultcharakter. Der fünffache britische Meister und siebenfache Pokalsieger kam durch eine Wildcard in den Lostopf.
Über die Stärke der Panthers kann man aktuell noch keine Aussage treffen, da der Kader noch weitestgehend unbekannt ist, aber der Trainer dürfte Eishockeyherzen im Norden höher schlagen lassen. Corey Neilson ist seit 2008 Trainer bei den Nordengländern und vielen noch aus seiner Zeit beim EC Timmendorfer Strand bekannt. 1998/99 absolvierte der Mann aus New Brunswick 47 Spiele (62 Punkte) für die Beach Boys.
„Mit Rauma, Luleå und Nottingham haben wir eine äußerst attraktive Gruppe erwischt“, äußerte sich Freezers-Sportdirektor Stéphane Richer im Anschluss an die Auslosung. „Die skandinavischen Teams sind grundsätzlich sehr stark einzuschätzen. Diese Erfahrung durften wir bereits in den vergangenen zwei Jahren bei den Spielen der European Trophy gegen Lulea machen. Auch Nottingham ist als einziger englischer Vertreter ein durchaus reizvoller Gegner!“
Gespielt wird vom 21. August bis 7. Oktober 2014, die elf Gruppensieger sowie die fünf besten Gruppenzweiten erreichen das Achtelfinale, welches Anfang November stattfindet.
